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Histoire des lieux

Le pays du Couserans est une province d'une grande diversité de paysages, de milieux naturels, de patrimoine, dont le contrastes apparaissent aussi en parcourant les vallées du Haut-Couserans. Monde de la montagne, le Haut Couserans connaît aussi une forte influence de son piémont, et certaines de ces vallées rappellent, au pied de la chaîne frontière des Pyrénées, le monde du Bas Couserans.

La montagne du Couserans est aussi constituée, comme souvent dans les Pyrénées, d'une grande variété de roches, responsables de reliefs aux caractères très différents. Granite à Ercé, schiste dans la vallée de Couflens, calcaire en amont du village de Seix, cette diversité géologique n'a pas seulement des conséquences sur le profil des vallées, mais aussi sur tout le patrimoine bâti. En effet, chaque vallée utilisant pour son habitat les roches dont elle disposait, a conçu un type d'architecture rurale qui lui est propre.

Après avoir passé la porte de Kercabanac, rencontre des vallées du Haut Salat et du Massatois, et issue des gorges de Ribaute conduisant à St Girons, la route entre dans un large bassin agricole bordé de gros village. C'est le bassin d'Oust, coeur des vallées du Haut-Couserans. La haute montagne apparaît ici en toile de fond au paysage, mais cette petite plaine semble appartenir encore au Couserans de Piémont par sa végétation, son habitat qui ne ressemble en rien à celui de montagne (toitures de tuiles...)

Les villages du bassin d'Oust possèdent un assez riche patrimoine monumental, églises romanes ou baroques, château des 16ème et 17ème. Les anciens châteaux d'Oust, de Vic et de Soueix ont conservé des éléments de leur passé militaire (tours, échauguettes...) mais on peut aussi, aujourd'hui encore percevoir leur ancienne fonction agricole (remarquer le beau bâtiment à colombages du château de Vic). L'architecture religieuse du 19ème siècle est représentée dans les villages d'Oust et de Soueix. Vaste église paroissiale néo-romane, et chapelle néo-gothique du Pouech surplombant le village d'Oust. A Soueix, les abords de l'église de Saint Sernin ont conservé de spectaculaires tombeaux ornés, chargés de sculptures expressives, réalisés pour des familles locales enrichies en Amérique ou dans les colonies.

Dès l'entrée dans la vallée du Garbet, le paysage présente un caractère montagnard beaucoup plus marqué. La vallée d'Ercé et d'Aulus est de manière générale la vallée du granite, roche grise très dure formant des blocs volumineux dont certains ont été déposés dans la vallée lors des glaciations. Utilisée par l'homme, cette pierre constitue l'assise des terrasses, les murs de séparation des parcelles, le matériau de construction des bâtiments. A Ercé, et dans le hameau de versant de Cominac, de nombreuses granges présentent de curieux pignons à redents, appelés " pas d'oiseau ". Terra Santa, la vallée d'Ercé possède un riche patrimoine d'églises, de chapelles et d'oratoires. Le plus vaste et le plus spectaculaire de ces sanctuaires est l'église d'Ercé, à la large façade baroque qui présente de fortes affinités avec celle de Seix.

Au fond de la vallée du Garbet, Aulus fut un début du 20ème siècle l'une des grandes villes thermales des Pyrénées. Aujourd'hui encore, l'avenue du quartier thermal, bordée de villas bourgeoises et d'anciens hôtels, évoque bien l'atmosphère élégante d'une ville d'eau à la veille de la Première guerre mondiale. Le site d'Aulus, en fond de vallée glaciaire, entourée de petits cirques où tombent des cascades, illustre parfaitement l'organisation du relief des vallées du Haut Couserans.

A partir d'Aulus, l'accès à la vallée d'Ustou se fait par le col de Latrape. Comme la haute vallée du Garbet, Ustou est une ancienne vallée glaciaire où le granite est présent. Pourtant, l'habitat n'y possède pas le même caractère qu'à Ercé. Le bois est utilisé (comme à Aulus d'ailleurs) sur les pignons des granges, et le schiste fait son apparition, en complément du granite pour les murs des édifices, et utilisé comme lauze pour les toits en ardoise. Village vallée, Ustou est un bon exemple des communautés de vallées, fréquentes avant la révolution dans les Pyrénées, réunissant plusieurs villages dans une même organisation administrative.

Au Pont de la Taule, la route retrouve la vallée du Salat. Les contrastes de paysage sont forts avec la vallée d'Ustou. Ici, plus de vallée glaciaire, large à fond plat, presque rectiligne. La haute vallée du Salat, étroite tortueuse, serpente entre des parois très raides où s'accrochent des hameaux de quelques maisons. On pourrait comparer ce paysage très particulier aux " serres " des Cévennes, et l'on n'aurait pas tout à fait tort. La haute vallée du Salat est taillée dans du schiste, la roche que l'on trouve aussi dans les Cévennes. Les maisons sont bâties avec ce matériau, sorte de dalles plates ocres ou rousses. Cette vallée gorge n'a aujourd'hui pratiquement conservé d'activité pastorale que sur ses versants à l'étage des estives. Pourtant, cette voie fut pendant des siècles l'une des principales routes d'Espagne des Pyrénées centrales, à partir de Salau, dernier village de la vallée. En revenant sur Seix, certains versants non encore reconquis par la forêt, en particulier sur la montagne du Cos, montrent toujours d'anciennes terrasses construites parl'homme. Elles prouvent à quel point cet espace, que l'on pourrait percevoir aujourd'hui comme ingrat et presque abandonnée, avait mis en valeur par l'homme au cours des siècles passés.

A l'entrée amont du bassin d'Oust, Seix est le plus grand bourg du Haut-Couserans. Cerné de châteaux destinés à surveiller la région (château du village remanié au 16ème siècle, tours de guet de Lagarde et Mirabat, sur les crêtes séparant Seix, Ustou et Oust), le village fut jusqu'à la fin du 19ème siècle 'une des plus importantes ville frontière du Couserans. Tous le patrimoine du village se comprend en fonction de cette vocation. C'est avec l'animation du commerce transfrontalier qu'il faut imaginer Seix autrefois : passage des convois muletiers, contrôle des douaniers ou surveillance des garnisons militaires.

Dernier village des vallées du Haut-Couserans, Sentenac d'Oust est implanté sur un versant de montagne dominant Seix, sur la route menant à la vallée de Bethmale. Comparable à d'autres villages de versants du Haut Couserans (Cominac, Rogalle...), il étage ses granges autour du village principal, au sein d'un paysage pastoral de bocage préservé. Les granges de Sentenac se distinguent, dans le Haut Salat, par leur architecture. Utilisant principalement le bois, certaines d'entre elles appuient leur angle sur un pilier unique, sous un large étage en encorbellement voué à la conservation du foin.

Territoire contrasté dans ses paysages et son patrimoine, les vallées du Haut-Couserans trouvent leur unité dans la complémentarité des espaces de montagne. Bassin rappelant le piémont, versants rides reconquis par la forêt, estives vouées au pastoralisme à l'entrée de la haute montagne, chaque vallée, malgré ses caractères propres, présente sous ces différentes facettes, la montagne Pyrénéenne. Territoire riche de diversité, le Haut-Couserans s'intègre parfaitement à la province du Couserans, où chaque terroir possède aussi ses spécificités de paysages et de culture.

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